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Sciences
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 Frères des hommes
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Parmi les primates, le groupe frère de l’homme, il s'agit de repérer le grand singe qui lui est le plus étroitement apparenté...
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Les grands singes anthropomorphes, gibbons, orangs-outans, gorilles ou chimpanzés semblent les plus proches de l'homme.
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Mais il faut une étude plus approfondie pour déterminer qui possède l'ancêtre commun le plus récent
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Les anthropomorphes
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Les comparaisons anatomiques ont permis depuis fort longtemps de rapprocher l’homme d’un groupe de grands singes qualifiés d’anthropomorphes (c’est-à-dire à morphologie humaine). Les classifications modernes proposent de regrouper gibbons, orangs-outans, gorilles, chimpanzés et homme dans l’ensemble des hominoïdes
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Dans cet ensemble, les gibbons forment toutefois un groupe très particulier: ce sont des virtuoses de la locomotion par brachiation, d’où des caractères anatomiques du squelette et de la musculature de l’épaule qui leurs sont propres. Ils n’appartiennent donc pas à l’ensemble des hominoïdes qui regroupe hommes et autres grands singes. La recherche d’une parenté plus précise dans cette ensemble est facilitée par l’analyse d’autres données.
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Les données chromosomiques
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La comparaison systématique des caryotypes des hominoïdes permet de constater de très nombreuses ressemblances qui confirment la parenté entre ces primates. L’analyse des différences caryotypiques permet de préciser le degré de parenté : on peut établir une phylogénie en repérant les évènements chromosomiques qui permettent de passer d’un caryotype des formes actuelles qui en sont dérivés.
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Les caryotypes les plus étroitement apparentés sont évidemment ceux qui diffèrent par le nombre minimal d’événements. Une telle étude permet d’écarter les orangs-outans d’un groupe encore plus restreint, celui des hominidés.
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Hommes et chimpanzés partagent un ancêtre commun récent
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Au niveau du partage de caractères génétiques, les données anatomiques, chromosomiques et moléculaires prouvent que la proximité génétique de l’homme et des chimpanzés est remarquable. Il est vraisemblable que les génomes sont communs à 99% environ.
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Il peut paraître paradoxal que les différences génétiques quantitativement si faibles aient des conséquences aussi évidentes. Cela tient notamment au fait que l’expression de certains gènes a un retentissement qui peut être considérable au niveau du phénotype.
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Le comportement du chimpanzé
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Parmi les grands singes, les chimpanzés semblent particulièrement habiles à confectionner et à utiliser des outils pour capturer des insectes, pour atteindre une réserve d’eau peu accessible,…
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Au niveau de l’organisation sociale et des comportements, comme les hommes, les chimpanzés vivent en communautés, partagent viande et nourriture, se font la guerre entre communauté (hélas...). Les comportements sociaux varient d’un groupe à l’autre et sont transmis d’une génération à la suivante. Parmi les chimpanzés, les bonobos ( chimpanzés nains) ont des comportements particulièrement "humains". Outre l’importance remarquable de la sexualité dans leur vie sociale (et le fait que ce sont les seuls grands singes à pratiquer des accouplement face-à-face), ils sont volontiers bipèdes lorsqu’ils se déplacent à terre.
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Un portrait reconstitué de l’ancêtre commun
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Si l’homme et les chimpanzés partagent tant de caractères communs, c’est parce qu’ils ont hérité ces caractères d’un ancêtre commun qui vivait en Afrique, il y a 7 millions d’années environ
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Cet ancêtre devait posséder l’ensemble des caractères partagés par les hommes et les chimpanzés actuels. En se basant sur ce principe, on peut proposer un portrait robot de cet ancêtre. En voici quelques traits : de taille moyenne (30 à 40 kilos pour 1 mètre), avec un cerveau relativement développé de 300 à 400 cm3 , il vit dans un milieu arboricole et peut se déplacer sur ces pattes postérieures. Les communautés sont constituées de nombreux mâles et femelles et de leurs enfants. Des rapports hiérarchiques régissent la vie au sein de cette communauté. Ils peuvent utiliser des outils et transmettre leurs compétences à leurs progéniture...
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